Hagerman Fossil Beds

Das Hagerman Fossil Beds National Monument im Südwesten von Idaho schützt eine international bedeutende Lagerstätte von sehr gut erhaltenen urzeitlichen Lebewesen. Sie beherbergt das weltgrößte Vorkommen von Fossilien aus dem Pliozän, dem vor 5,5 bis 3,5 Millionen Jahren herrschenden Erdzeitalter. Das herausragendste Relikt aus dieser unvorstellbar lange zurückliegenden Vergangenheit ist das Hagerman-Pferd, das nur hier gefunden wurde.

Dem Fund von Fossilien des Hagerman-Pferdes im Norden des heutigen Monuments verdankt die Gegend ihre Bekanntheit. Entdeckt wurden sie im Hagerman Horse Quarry, wo sich der Schwerpunkt der fossilen Funde und somit auch der Fokus aktueller paläontologischer Forschung befindet. Relikte aus der Urzeit sind aber auch an anderen Orten in den Fossil Beds entlang des Snake River gefunden worden, während viele weitere bis heute verborgen sind. Von den rund 140 bisher entdeckten Arten wurden acht ausschließlich hier dokumentiert. Für Besucher sind diese Gegenden allerdings leider nicht zugänglich.

Der öffentliche Teil beschränkt sich auf das Gebiet im Süden des Monuments. Die einzige befestigte Straße, die zu zwei Aussichtspunkten und dann noch ein Stück weiter führt, folgt in etwa dem Verlauf des legendären Oregon Trail. Teilstücke dieser historischen Route sind bis heute erkennbar. Über sie verlief ein bedeutender Teil der Migration im 19. Jahrhundert in Richtung Westen.

Der einzige Wanderweg des Schutzgebiets ist der Emigrant Trail, der den Verlauf der historischen Strecke begleitet. Die Snake River und Oregon Trail Overlooks, die der Emigrant Trail verbindet, sind zugleich die besten Orte innerhalb des Monuments, um den Blick über die Landschaft schweifen zu lassen.

In der Nähe des Snake River trifft man zudem auch auf verschiedenste Vögel. Im Herbst und Winter lassen sie sich hier zu Tausenden zum Überwintern nieder. Damit gilt Hagerman Fossil Beds als einer der bedeutendsten Orte in Idaho zur Vogelbeobachtung. Die besten Gelegenheiten hierfür bieten sich entlang des Flusses, im Hagerman Wildlife Management Area, am Snake River Overlook und innerhalb des Thousand Springs State Park.

Im Besucherzentrum des Monuments, dem Thousand Springs Visitor Center, das gemeinsam mit dem Thousand Springs State Park betrieben wird, sind einige Fossilien ausgestellt. Es ist der einzige Ort des Monuments, an dem man die zu Stein gewordenen urzeitlichen Wesen bewundern kann, und befindet sich nördlich der Ortschaft Hagerman.