Im Jahr 2019 wurde die zu Indiana gehörige südliche Küste des Michigansees, bis dahin geschützt als National Lakeshore, zu einem Nationalpark aufgewertet. Seitdem lädt der Indiana Dunes National Park dazu ein, ein überaus wertvolles Stück Naturlandschaft zu entdecken und dabei die Gelegenheit zu nutzen, die Seele baumeln zu lassen.

Dabei macht die Umgebung bei flüchtiger Betrachtung nicht gerade einen besonders einladenden Eindruck. Das Hinterland der Küste ist recht dicht besiedelt und stark industrialisiert, allen voran ein großes Stahlwerk direkt am Ufer des Sees. Doch so kann der ersten Blick täuschen: Der Indiana Dunes National Park beherbergt verschiedenste Ökosysteme und zählt damit zu den artenreichsten Gegenden der Vereinigten Staaten.

Neben den haushohen Dünen, denen der Park seinen Namen verdankt, prägen Marschland und Sumpf die Landschaft ebenso wie mit Eichenwald bewachsene Savanne und Grasland. Der Indiana Dunes National Park erstreckt sich über rund 15 Meilen entlang der Südküste des Lake Michigan. Zwischen einem Ost- und Westteil befindet sich mit dem Indiana Dunes State Park ein weiteres Schutzgebiet.

Allein in dem Nationalpark kann man auf mehr als 70 Kilometern Wanderwegen die facettenreiche Landschaft erkunden. Am populärsten sind der Miller Woods Trail und der Cowles Bog Trail. Daneben umfasst der Park auch historische Orte wie die Chellberg Farm, das benachbarte Bailly Homestead oder fünf markante Strandhäuser, die man anlässlich der Weltausstellung in Chicago von 1933 errichtet hatte. Insbesondere das in pastellrosa gestrichene Florida Tropical House bringt einen Hauch von Karibik an den Strand des Michigansees.

Überhaupt fühlt man sich an den breiten Sandstränden, die das Seeufer säumen, wie am Meer. Der oftmals starke Wellengang lässt beinahe vergessen, dass es sich lediglich um ein Binnengewässer handelt, das aber mit immerhin mehr als 58.000 Quadratkilometern fast die doppelte Fläche des Landes Brandenburg einnimmt. An herrlichen Stränden wie dem Central Beach, Lakeview Beach oder dem Lake Street Beach kann man hervorragend ausspannen.

Derweil lässt sich bei guter Sicht die Skyline Chicagos erkennen, die am westlichen Horizont aus den Fluten emporzuwachsen scheint. Aus der Millionenmetropole, die nur rund eine Autostunde von dem Naturparadies entfernt ist, kommen denn auch zahlreiche Besucher. Die hervorragenden Möglichkeiten, sich zu erholen, bescheren den Indiana Dunes ein Millionenpublikum und machen den Nationalpark zu einem der meistbesuchten des Landes.

Vorschläge dazu, wie man seinen Aufenthalt optimal nutzen kann, unterbreiten die Ranger im Besucherzentrum des Nationalparks. Es befindet sich an der Kreuzung von U.S. Highway 20 und State Route 49.