Jewel Cave

Das Jewel Cave National Monument im Südwesten South Dakotas ist ein Naturschutzgebiet, das man zumindest im Blick haben sollte, wenn man sich für Höhlen interessiert. Kernstück ist die gleichnamige Jewel Cave, eine der längsten bekannten Höhlen der Welt, die auch noch ausgesprochen sehenswert ist.

Ihren Namen verdankt die Höhle den filigranen Kalzitstrukturen, die an vielen Stellen die Wände und Decken der unterirdischen Gänge und Kammern zieren. Der National Park Service, der das Monument verwaltet, bietet mehrere verschiedene Höhlentouren an. Am beliebtesten ist die Scenic Tour. Bei der rund 80-minütigen Führung geht es zunächst mit einem eigens errichteten Aufzug 91 Meter in die Tiefe, bevor man auf einem 800 Meter langen Rundgang die Geheimnisse der Höhle und ihre Geologie kennenlernt.

Dabei bekommt man neben den zerbrechlich wirkenden Kalziten viele charakteristische Strukturen wie Stalagmiten und Stalaktiten, Sintervorhänge, Höhlenperlen und mehr zu Gesicht. Eine Tour zeigt zwar nur einen winzigen Ausschnitt der insgesamt 350 Kilometer umfassenden bisher bekannten Passagen. Doch die informativen und mit vielen Anekdoten gespickten Expeditionen sind ein interessantes Erlebnis.

Die meisten Besucher kommen denn auch wegen der Höhlenerkundung in das gerade einmal fünf Quadratkilometer umfassende Monument. Aber auch an der Oberfläche gibt es einiges zu entdecken. Da ist zum Beispiel der unter Denkmalschutz stehende Bereich des historischen Höhleneingangs. Außerdem gibt es drei Wanderwege. Einen guten Überblick verschafft man sich auf dem Canyons Trail, einem 5,5 Kilometer langen Rundweg, der unter anderem durch den Lithograph und den Hell Canyon verläuft.

Im Gegensatz zu den Führungen ist der Eintritt zum Jewel Cave National Monument kostenlos. Wer die Höhle in der Hauptsaison im Sommer erkunden will, sollte rechtzeitig eine Tour reservieren, da die Nachfrage groß ist. In den anderen Zeiten des Jahres bestehen gute Chancen, vor Ort ein Ticket für denselben Tag zu erhalten.

Das Jewel Cave National Monument befindet sich nur eine halbe Autostunde vom Wind Cave National Park entfernt. Es bietet sich daher als Ergänzung oder gegebenenfalls als Alternative zu dem bekannteren Nationalpark an. Mit dem Badlands National Park, dem Mount Rushmore National Memorial und dem Devils Tower National Monument hält die Umgebung weitere Highlights von nationalem Rang bereit.