Mit den Carlsbad Caverns findet sich im Südosten New Mexicos ein besonderes Kleinod, das die lange Anreise lohnt. Fernab der Routen, die die Touristen in Scharen frequentieren, schützt der Nationalpark insgesamt 119 bekannte Höhlen. Die größe und vielleicht auch schönste ist die Carlsbad-Höhle, in der Besucher aus dem Staunen überhaupt nicht herauskommen. Die Kräfte der Natur haben hier in geradezu verschwenderischer Weise filigrane Kunstwerke geschaffen, von denen man den Blick gar nicht lassen mag.

Die Carlsbad-Höhle ist aber nur eine in einem System von etwa 120 derzeit bekannten Höhlen, die hier im Kalkstein des südlichen New Mexico verborgen sind. Drei davon sind für Besucher zugänglich. Diese unterirdischen Hohlräume bieten einen wertvollen Lebensraum für zahlreiche Tierarten, allen voran natürlich Fledermäuse. 17 verschiedene Spezies wurden bisher nachgewiesen. Wenn die Fledermäuse ihre Verstecke abends im Sommer zu Tausenden verlassen, bietet sich ein atemberaubendes Naturschauspiel. Um dieses zu verfolgen, wurde am Natureingang der größten Höhle extra ein großes Amphitheater errichtet. Über diesen Eingang kann man auch in die unterirdische Märchenwelt vordringen.

Bequemer gelangt man vom Besucherzentrum über der Carlsbad-Höhle mit einem Aufzug in das Reich von bizarr geformten Stalaktiten und Stalagmiten. Sie ist mit einem gut begehbaren Wanderweg und dezenter Beleuchtung ausgestattet.

Ist eine Tour durch die Höhle die unbestrittene Hauptattraktion des Nationalparks, gibt es auch Übertage einiges zu entdecken. Das hügelige Gelände des Parks durchziehen zehn Wanderwege. Auf einer unbefestigten Panoramastraße kann man die Wüstenlandschaft auch vom Auto aus erkunden.

Zum Nationalpark gehört mit dem separat gelegenen Gebiet Rattlesnake Springs ein historischer Bezirk. Die einstige Siedlung in einer Oase inmitten der Wüste steht unter Denkmalschutz. Mit einem Wasservorkommen dient es als wertvoller Lebensraum, vor allem für Vögel. Von den insgesamt 500 nachgewiesenen Arten in ganz New Mexico sind 300 in diesem Gebiet heimisch.