Die bewaldeten Appalachen im Osten der USA sind ein besonders reizvoller Ort. Die Berge und Täler gleichen einem Regenwald, aus dem oft Nebel aufsteigt, der an Rauchschwaden erinnert. Diesem einzigartigen Phänomen verdankt der Nationalpark letztlich seinen Namen. Die landschaftliche Schönheit der Region spricht auch im Übrigen für sich und lockt Naturliebhaber aus aller Welt an. Die Great Smoky Mountains sind der meistbesuchte Nationalpark der USA.

Die Great Smokies, wie die Region meist genannt wird, erstrecken sich entlang der Grenze zwischen North Carolina und Tennessee. Mit 2.114 Quadratkilometern ist der Nationalpark eines der größten Schutzgebiete im Osten der USA. Auf seinem Territorium befinden sich einige der höchsten Berge im östlichen Nordamerika, darunter der Clingman’s Dome, der mit gut 2.000 Metern Höhe auch die höchste Erhebung des Parks ist.

Die malerische Landschaft ist das größte Asset des Parks. Die Bergwelt wird durchzogen von Bächen und Wasserfällen, und die Wälder sind urwüchsig und undurchdringlich. Das garantiert eine unglaublich große Biodiversität, der der Unesco im Jahr 1983 einen Eintrag in die Welterbeliste wert war. Der Nationalpark ist zu fast 95 Prozent bewaldet, und mehr als ein Drittel davon ist unberührter Urwald. Es ist einer der größten zusammenhängenden Urwälder Nordamerikas. Dieser wertvolle Naturraum bietet unzähligen Tierarten einen Lebensraum, einschließlich Dutzenden Reptilien- und Amphibienarten. Die Great Smokies sind vor allem bekannt für die vielen heimischen Salamanderarten. Überdies sind die Great Smokies die Heimat einer der größten Schwarzbären-Populationen der USA.

Ohne die Einrichtung des Nationalparks würde die Region heute völlig anders aussehen. Denn zuvor wurden die Berge in großem Stil abgeholzt. Privaten Initiativen ist es zu verdanken, dass Geld zusammenkam und Stück für Stück Land angekauft wurde, so dass der Park gegründet werden konnte. Dieses weitsichtige Engagement erweist sich heute als Glücksfall – für die Natur, aber auch für die Städte in der Umgebung, die maßgeblich vom florierenden Tourismus profitieren.

Die meisten Besucher reisen auf dem U.S. Highway 441 in und durch die Great Smokies. Der Highway, auch bekannt als Newfound Gap Road, ist das touristische Rückgrat des Parks. Er verbindet Aussichtspunkte, Trailheads und historische Orte miteinander.