Im Herzen der Appalachen gelegen, beherbergt der New River Gorge National Park eine traumhafte Landschaft in West Virginia. Im Jahr 2020 gegründet, erstreckt sich der jüngste Nationalpark der USA entlang des New River, der eine beachtliche Schlucht in das dicht bewaldete Bergland gegraben hat. Besucher erwarten inmitten einer grandiosen Naturkulisse viele Möglichkeiten, sich zu erholen, aber auch der Industriegeschichte der Region nachzuspüren.

Für den weitläufigen Nationalpark sollte man, möchte man ihn in seinen wesentlichen Facetten erleben, etwas mehr Zeit einplanen. Allein die Distanzen zwischen den wichtigsten Aussichtspunkten und Sehenswürdigkeiten sind enorm. Auf schmalen Landstraßen durchquert man kleine Ortschaften, die über den Park verstreut sind, und taucht dabei in ein ländliches Amerika ein, das so gar nichts mit breiten Highways und bunten Reklametafeln gemein hat.

Herzstück des Nationalparks ist der New River, der sich in weiten Schleifen durch die Appalachen windet. Seit 1978 als National River geehrt, ist der Flusslauf naturbelassen und unverfälscht. Mit unzähligen Stromschnellen gilt er als einer der besten Flüsse in den USA für Wildwasser-Rafting. Vor allem der Abschnitt flussaufwärts der New River Gorge Bridge ist ein ausgemachtes Paradies für Rafting-Touren. Entsprechend stark ist der New River von Flößen frequentiert.

Die New River Gorge Bridge selbst ist ein weiteres Highlight des Nationalparks. Sie zählt zu den höchsten Brücken der USA und ist eines der meistfotografierten Motive in West Virginia. Der imposante Anblick lässt sich von verschiedenen Orten der Region erleben. Bei speziellen Führungen überquert man die Brücke auf einem Wartungssteg unterhalb der Fahrbahn, was trotz besonderer Sicherung der Teilnehmer eine Menge Nervenkitzel verspricht.

Am dritten Oktober eines jeden Jahres ist die Brücke für jedermann zugänglich. Beim so genannten Bridge Day wird der Highway für den Verkehr gesperrt und verwandelt sich die New River Gorge Bridge für einen ganzen Tag in eine einzigartige Flaniermeile.

Zu beiden Seiten des Flusses lässt sich auf etwa 80 Kilometern Wanderwegen die herrliche Landschaft im Süden West Virginias erkunden und dabei durch Wälder aus wildem Rhododendron streifen oder malerische Aussichten genießen. So mancher Trail folgt den Wegen, auf denen vor längst vergangener Zeit Bergarbeiter von und zu den Kohleminen der Region gelangten. Die Relikte der reichen Montangeschichte sind inzwischen vielfach nur noch zu erahnen; längst hat sich die Natur ihr Terrain zurückerobert.

Der Nationalpark ist außerdem ein Paradies zum Klettern. In den Klippen aus hartem Gestein, die die Schlucht des New River flankieren, gibt es mehr als 1.400 Kletterrouten. Insider feiern die New River Gorge daher als eines der besten Klettergebiete der Vereinigten Staaten.